당나라 빈공과에 급제한 신라 하대의 학자·문장가, 《계원필경집》·사산비명의 저자

생몰	857 ~ 908년 이후(미상)
시대	신라
본관	경주 최씨

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생애 약력

최치원(崔致遠, 857~?)은 신라 하대의 학자·문장가로, 자는 고운(孤雲)·해운(海雲)이며 경주 최씨 문중에서 중시조로 높이 받드는 인물입니다. 신라 6두품 출신으로 868년 12세에 당나라로 유학하여 874년 18세에 빈공과에 급제했습니다.

율수현위를 거쳐 고변(高駢)의 막하에서 종사관으로 일하던 중 황소의 난이 일어나자 〈토황소격문〉을 지어 문명을 떨쳤습니다. 이때 쓴 글들은 《계원필경집》 20권으로 엮여 현존하며, 한국에서 전하는 가장 오래된 개인 문집으로 꼽힙니다.

885년 귀국하여 시독 겸 한림학사, 지서서감사를 지냈으나 진골 귀족의 견제로 태산·천령·부성 등 외직을 맡았습니다. 894년 진성여왕에게 시무10여조를 올려 아찬에 올랐지만 개혁은 실현되지 못했습니다.

이후 관직에서 물러나 경주 남산, 합천 청량사, 지리산 쌍계사, 마산 월영대 등지를 떠돌다 가야산 해인사에 들어가 은거했다고 전합니다. 언제 어디서 세상을 떠났는지는 분명하지 않고, 신선이 되었다는 전승이 널리 퍼져 있습니다.

진감선사비·낭혜화상비·지증대사비·숭복사비의 사산비명을 지었고, 〈난랑비서문〉에서 풍류도를 유교·불교·도교를 아우르는 도로 풀이했습니다. 〈추야우중〉·〈범해〉 등 시도 널리 알려져 한국 한문학의 비조로 평가됩니다.

고려 현종 때 내사령에 추증되고 문묘에 종사되었으며 문창후로 추봉되었습니다. 정읍 무성서원, 경주 서악서원, 함양 백연서원 등에서 제향되었고, 부산 해운대·합천 해인사·함양 상림 등 전국에 유적과 전승이 남아 있습니다.

문헌과 족보에는 아들 최은함, 손자 최승로로 이어지는 계보가 전하여 경주 최씨의 중시조로 추앙되지만, 직접적 부자 관계는 사료로 확정하기 어렵다는 견해도 있습니다. 이 페이지에서는 생애와 업적, 사산비명, 사상, 서원과 유적, 후손과 평가를 나누어 소개합니다.

출생과 가계

최치원은 857년(헌안왕 1) 신라의 왕경(경주)에서 태어났습니다. 《삼국사기》는 출신 부(部)를 사량부(沙梁部)로 적고, 《삼국유사》는 본피부(本彼部)로 적어 기록이 서로 다릅니다. 아버지는 견일(肩逸)로 전해지며, 신라 6두품 집안이었습니다.

6두품은 진골 바로 아래의 신분으로, 학문과 실무 능력이 뛰어나도 높은 관직에는 오르기 어려운 골품제의 한계 속에 있었습니다. 최치원이 일찍부터 당나라 유학을 택한 배경에는 이러한 신분의 벽이 있었다고 흔히 설명합니다.

자는 고운(孤雲) 또는 해운(海雲)이며, 문헌에는 고운이라는 호가 널리 쓰입니다. 경주 최씨 문중에서는 신라 6부 촌장의 하나인 소벌도리(蘇伐都利)를 시조로 모시고 최치원을 중시조로 높이 받드는 경우가 많으나, 파와 족보에 따라 세계(世系)가 다를 수 있습니다. 자세한 문중 이야기는 경주 최씨 페이지에서 볼 수 있습니다.

12세 당나라 유학

868년(경문왕 8), 12세의 최치원은 상선(商船)을 타고 당나라로 건너갔습니다. 《삼국사기》에는 아버지가 "10년 안에 진사에 급제하지 못하면 내 아들이라 하지 않겠다. 가서 부지런히 힘써라"라고 당부했다고 전합니다. 이 일화는 후대의 이야기로 전해지는 부분이 있으나, 어린 나이에 홀로 떠난 유학의 각오를 보여 주는 말로 자주 인용됩니다.

최치원 자신도 훗날 "남이 백 번 하면 나는 천 번 한다(人百之 己千之)"는 마음으로 졸음을 쫓으려 상투를 매달고 송곳으로 허벅지를 찔러 가며 공부했다고 전해집니다. 이 구체적 장면은 전승에 가깝다는 점을 밝혀 둡니다.

당시 당나라는 외국 유학생을 위한 빈공과(賓貢科)를 따로 두고 있었고, 신라 유학생이 이 시험에 급제하는 일이 이어지고 있었습니다. 최치원은 그 흐름 속에서 가장 이름이 높은 인물이 되었습니다.

빈공과 급제와 율수현위

874년(경문왕 14), 18세의 최치원은 예부시랑 배찬(裵瓚)이 주관한 빈공과에 급제했습니다. 유학 10년 기한 안에 이룬 것으로, 《삼국사기》는 장원급제로 전합니다. 급제 후 한동안 낙양 일대를 떠돌며 시문을 지으며 지냈습니다.

876년에는 선주(宣州) 율수현(溧水縣)의 현위(縣尉)라는 말단 관직을 얻었습니다. 율수현위 시절에 지은 시문을 모아 《중산복궤집(中山覆簣集)》 5권을 엮었다고 하나, 이 책은 지금 전하지 않습니다.

현위의 녹봉은 넉넉하지 않았고 승진길도 막막했습니다. 그는 관직을 그만두고 박학굉사과(博學宏詞科)를 준비하기도 했으나 뜻을 이루지 못하고 한동안 어렵게 지냈다고 전해집니다.

고변 막하의 종사관

880년경, 회남절도사 고변(高駢)의 추천으로 그의 막하에 들어가 문서를 맡는 관역순관(館驛巡官)이 되었습니다. 당시 당나라는 황소(黃巢)의 반란으로 크게 흔들리고 있었고, 고변은 881년 토벌군 총사령에 해당하는 제도행영병마도통에 임명되었습니다.

최치원은 도통순관으로 종사관 역할을 맡아 군막에서 오가는 격문·표문·편지를 도맡아 썼습니다. 그 공으로 승무랑 시어사 내공봉 등의 직함과 자금어대(紫金魚袋)를 받았다고 전합니다.

고변이 882년 초에 병마도통직에서 물러난 뒤에도 최치원은 한동안 그의 곁에서 문서를 담당했습니다. 이 시기의 글들은 훗날 《계원필경집》에 담겼습니다.

〈토황소격문〉

881년 7월, 최치원은 황소를 꾸짖는 격문을 지었습니다. 이 글이 〈토황소격문(討黃巢檄文)〉이며 《계원필경집》 권11에 실려 있습니다. "온 천하 사람들이 모두 너를 죽이려 할 뿐 아니라 땅속의 귀신들까지 이미 은밀히 너를 죽일 것을 의논했다"라는 대목이 특히 유명합니다.

이 글을 읽던 황소가 놀라 자리에서 떨어졌다는 이야기가 전하지만, 이는 후대 문헌에 실린 일화이며 당대 기록으로 확인되는 것은 아닙니다. 다만 이 글로 최치원의 문명이 당나라 전역에 알려졌다는 평가는 널리 받아들여집니다.

이 시기에 쓴 방대한 공문서는 변려문(騈儷文) 특유의 대구와 전고를 고도로 구사한 것으로 평가되며, 한국 한문학이 중국 문단에서도 통하는 수준에 이르렀음을 보여 주는 예로 꼽힙니다.

《계원필경집》과 저술

《계원필경집(桂苑筆耕集)》은 최치원이 고변 막하에서 지은 표(表)·장(狀)·격문·서간 등을 모아 20권으로 엮은 문집입니다. 885년 귀국 뒤 헌강왕에게 바쳤고, 한국에서 개인이 엮은 문집으로는 현존하는 가장 오래된 것으로 꼽힙니다.

《삼국사기》와 중국 사서에는 이 밖에도 《중산복궤집》 5권, 시부(詩賦)를 모은 문집, 《제왕연대력(帝王年代曆)》 등이 최치원의 저술로 전하지만 대부분 지금은 남아 있지 않습니다. 현존하는 글로는 《계원필경집》과 사산비명(四山碑銘), 《법장화상전(法藏和尙傳)》 및 《동문선》 등에 실린 시문이 있습니다.

《계원필경집》은 당나라 말 정치·군사·외교 사정을 보여 주는 사료로서도 가치가 있어 중국 학계에서도 연구됩니다. 양저우에서는 이 책이 기념관에 전시되어 있기도 합니다.

885년 귀국과 중앙 관직

884년 가을, 헌강왕의 명을 받고 당에 사신으로 갔던 김인규의 귀국길에 맞춰 최치원도 신라로 향했습니다. 겨울의 풍파를 거쳐 885년(헌강왕 11) 봄 무렵 신라에 도착했으며, 이때 그의 나이 29세(만 28세)였습니다.

귀국 후 시독(侍讀) 겸 한림학사, 수병부시랑, 지서서감사(知瑞書監事)에 임명되어 왕의 곁에서 글을 담당했습니다. 이때 《계원필경집》 등 28권의 시문을 왕에게 바쳤다고 전합니다.

그러나 헌강왕이 죽고 정강왕·진성여왕으로 왕위가 이어지면서 정국은 혼란해졌고, 진골 귀족의 견제 속에서 그는 중앙에 오래 머물지 못하고 지방관으로 나가게 되었습니다.

외직 생활: 태산·천령·부성

최치원은 태산군(지금의 전북 정읍 태인 일대)·천령군(지금의 경남 함양)·부성군(지금의 충남 서산 일대) 등의 태수를 지냈다고 전합니다. 태산군은 사료에 따라 대산군으로도 적혀 표기가 일치하지 않습니다.

태인에서는 선정을 베풀어 백성이 생사당(生祠堂)을 세웠다는 전승이 있고, 이것이 훗날 무성서원의 바탕이 되었다고 전해집니다. 함양에서는 위천(渭川)의 홍수를 막기 위해 둑을 쌓고 나무를 심었다는 이야기가 전하며, 그 숲이 오늘날의 상림입니다. 이는 전승이며 정확한 시기는 알 수 없습니다.

함양의 학사루는 최치원이 올라 시를 지었다는 데서 이름이 비롯되었다고 전합니다. 훗날 조선 초 이곳 군수였던 김종직과 학사루 현판을 둘러싼 이야기가 무오사화의 한 원인으로 전해지기도 합니다.

894년 시무10여조

894년(진성여왕 8), 최치원은 시무책 10여 조를 올렸습니다. 여왕은 이를 가납(嘉納)하여 그에게 6두품이 오를 수 있는 가장 높은 관등인 아찬을 내렸습니다. 이 제안은 경주의 상서장(上書莊)에서 지었다는 전승도 있습니다.

시무책의 구체적인 조목은 지금 전하지 않아 내용을 알 수 없습니다. 다만 문란한 기강과 지방 호족의 발호, 농민 봉기로 무너져 가던 신라 사회를 바로잡으려는 개혁안이었다고 이해됩니다.

이 건의는 진골 귀족들의 반대로 제대로 시행되지 못했다고 전해집니다. 그의 손자로 전해지는 최승로가 약 90년 뒤 고려 성종에게 올린 시무28조와 흔히 함께 거론됩니다.

은퇴와 방랑

뜻을 펼치지 못한 최치원은 관직을 내려놓고 산천을 떠돌았다고 전합니다. 경주 남산, 영주 빙산, 합천 청량사, 지리산 쌍계사, 합포현(지금의 창원 마산 일대) 별서 등이 그가 머물렀다는 곳으로 거론됩니다.

마산의 월영대는 그가 달 비친 바다를 보며 노닐던 곳이라 전하고, 부산 해운대의 이름은 그의 호 해운(海雲)에서 비롯되었다고 전합니다. 동백섬에는 그가 새겼다고 전하는 "해운대" 글씨 각자(刻字)가 있다고 전해집니다. 이러한 유적의 대부분은 전승에 근거하며, 역사적 사실로 확정된 것은 아닙니다.

의성 고운사는 그의 호를 따서 이름을 바꾸었다는 전승이 있고, 최치원이 가허루·우화루를 세웠다고 전합니다. 이처럼 전국 곳곳에 남은 이야기는 그가 후대 사람들에게 얼마나 깊이 각인되었는지를 보여 줍니다.

해인사와 만년

《삼국사기》는 최치원이 마지막에 가족과 함께 가야산 해인사에 들어가 여생을 마쳤다고 전합니다. 해인사에는 그의 형 현준(賢俊) 스님과 정현(定玄) 스님이 있었다는 전승이 있습니다.

해인사 학사대(學士臺)의 전나무는 최치원이 꽂은 지팡이가 자란 것이라 전하며, 가야산 홍류동 계곡에서 읊었다는 시 "첩첩 바위 사이를 미친 듯 달려 겹겹 산에 울리니, 사람의 말소리는 지척에서도 알아듣기 어렵네. 시비 다투는 소리가 귀에 닿을까 늘 두려워, 일부러 흐르는 물로 온 산을 감싸게 했네"가 전합니다.

언제 어디서 세상을 떠났는지는 분명하지 않습니다. 908년까지 살아 있었음은 확인되나 이후 기록이 끊기며, 일부에서는 924년 이후까지 생존했다고 보기도 합니다. 신선이 되어 갓과 신발만 숲에 남기고 사라졌다는 전승이 널리 퍼져 있습니다.

사산비명

최치원은 신라 말 고승들의 비문을 짓는 일을 맡아 네 편의 대표작을 남겼는데, 이를 흔히 사산비명(四山碑銘)이라 부릅니다. 하동 쌍계사 진감선사비(887년경), 보령 성주사 낭혜화상비(890년경), 문경 봉암사 지증대사비(893년), 경주 초월산 숭복사비(885년경)입니다.

진감선사탑비는 국보 제47호, 낭혜화상 백월보광탑비는 국보 제8호, 지증대사 적조탑비는 국보 제138호입니다. 숭복사비는 비석이 크게 훼손되어 일부 조각만 남아 있습니다. 비문은 변려문으로 쓰였고, 신라 불교와 선종, 왕실과 귀족 사회를 알려 주는 귀중한 사료입니다.

이 비문들에는 유교·불교·도교를 아우르는 최치원의 시각이 잘 드러납니다. 조선 시대에는 《사산비명》이 학자들의 주석 대상이 되기도 했습니다.

사상: 유불선 회통과 풍류도

최치원의 사상은 유교·불교·도교를 아울러 보는 회통의 입장으로 설명됩니다. 〈난랑비서문(鸞郞碑序文)〉은 화랑 난랑을 기리는 비문의 서문으로, 《삼국사기》에 일부가 전합니다.

여기서 그는 "나라에 현묘한 도가 있으니 풍류(風流)라 한다. 가르침을 베푸는 근원은 선사(仙史)에 자세하다. 실로 세 가지 가르침을 포함하여 뭇 백성을 접하여 교화한다"라고 말합니다. 집에 들어가 효도하고 나가서 충성함은 공자의 뜻이요, 무위의 일을 하고 말없는 가르침을 행함은 노자의 가르침이며, 악을 짓지 않고 선을 받들어 행함은 석가의 교화라고 풀이합니다.

이 글은 한국 고유 사상인 풍류도를 가리키는 중요한 자료로 평가받습니다. 한편 그가 신라 불교 승려들의 비문을 쓰고 가야산에 머물렀던 만큼 불교와의 관계도 깊었다고 이해됩니다.

대표 시

〈추야우중(秋夜雨中)〉은 당나라에서의 외로움을 노래한 오언절구로 널리 알려져 있습니다. 한자 원문은 "秋風唯苦吟 擧世少知音 窓外三更雨 燈前萬里心"이며, "가을바람에 괴로이 읊조려도 세상에는 알아줄 이 적네. 창밖엔 삼경의 비, 등불 앞 마음은 만 리를 달리네"라는 뜻입니다.

〈범해(泛海)〉는 바다에 배를 띄운 감회를 읊은 시로, "돛 달고 푸른 바다에 뜨니 긴 바람 만 리에 통하네. 뗏목 타고 한나라 사신을 떠올리고, 약을 캐러 가던 진나라 동자를 생각하네"로 시작합니다. 〈촉규화(蜀葵花)〉에서는 거친 땅에 핀 접시꽃에 자신의 처지를 빗대었다고 풀이합니다.

이 밖에 〈등윤주자화사상방(登潤州慈和寺上房)〉, 가야산 〈제가야산독서당〉, 해인사 희랑화상에게 준 시 등이 전합니다. 한시 번역과 풀이는 판본에 따라 차이가 있을 수 있습니다.

문묘 종사와 문창후 추봉

고려 현종 때 최치원은 크게 높여졌습니다. 1020년(현종 11)에 내사령(內史令)에 추증되고 문묘에 종사되었으며, 1023년(현종 14)에는 문창후(文昌侯)의 시호를 받았다고 전합니다. 자료에 따라 연도 표기가 조금씩 다를 수 있어 이 점을 병기합니다.

이에 따라 신라의 설총과 함께 문묘에 모셔진 신라 출신 학자로 기억되며, 고려의 안향 등과 더불어 우리나라 18현의 한 사람으로 꼽힙니다. 고려 후기와 조선의 학자들은 그를 동방 유학의 선구자로 존경했습니다.

조선 시대에는 그를 모신 서원이 곳곳에 세워졌습니다. 이는 후대 사람들이 최치원을 단순한 문인이 아니라 학문과 도덕의 사표로 받들었음을 보여 줍니다.

서원과 사당

정읍 칠보면의 무성서원(武城書院)은 최치원을 모신 사당(태산사)에서 비롯되어 조선 숙종 때 사액을 받은 서원이라 전합니다. 무성서원은 사적 제166호이며, 2019년 유네스코 세계유산 「한국의 서원」의 하나로 등재되었습니다.

이 밖에 경주 서악서원, 함양 백연서원, 포천 영평 고운영당 등에서도 최치원을 제향했다고 전합니다. 의성 고운사의 고운은 그의 호를 따랐다고 하며, 합천 해인사와 하동 쌍계사에도 그의 유적과 비가 전합니다.

이처럼 학문·행정·불교 인연이 깊은 곳마다 그를 기리는 공간이 남아 있습니다. 방문 전에는 현재 개방 여부와 관람 시간을 확인하시길 권합니다.

평가와 비판

최치원은 흔히 한국 한문학의 비조(鼻祖)로 평가됩니다. 중국에서 이름을 떨치고 돌아와 신라의 개혁을 건의했다는 점에서 6두품 지식인의 대표 사례로 다뤄지며, 고려 초 6두품 출신 학자들이 새 왕조를 뒷받침한 흐름의 앞자리에 놓이기도 합니다.

반면 비판도 있습니다. 골품제의 벽에 부딪쳐 좌절했다는 점은 시대의 한계로 이해되지만, 당나라에 대한 사대적 태도를 지적하는 평가도 있습니다. 근대의 신채호는 그를 사대주의의 시초로 비판한 것으로 알려져 있습니다.

고려 건국과 관련해 그가 "계림은 누런 잎, 곡령은 푸른 소나무"라는 글귀로 왕건의 건국을 지지했다는 기록이 《삼국사기》에 있으나, 오늘날 이를 후대의 윤색으로 보는 학자도 많습니다. 이처럼 평가는 시대와 관점에 따라 갈립니다.

후손과 경주 최씨

문헌과 족보에는 최치원의 아들로 최은함(崔殷諴), 손자로 최승로(崔承老)가 이어진다고 전합니다. 최은함은 신라 경순왕과 함께 고려에 귀의한 인물로 기록되며, 최승로는 982년 고려 성종에게 시무28조를 올려 고려 초 국가 체제 정비에 크게 기여한 재상입니다.

다만 최치원과 최은함의 직접적인 부자 관계는 사료로 분명히 확인되지 않는다는 견해도 있으며, 이 계보는 주로 족보와 문중 전승에 의존합니다. 이 점을 밝혀 둡니다.

경주 최씨는 이후 고려와 조선을 거쳐 근현대에 이르기까지 많은 인물을 배출했습니다. 이 사이트의 인물 중에서는 최진립, 최제우, 최시형, 최익현, 최현배 등이 경주 최씨입니다. 문중 전체의 이야기는 경주 최씨에서 볼 수 있습니다.

현대의 기념과 유적 탐방

부산 해운대 동백섬에는 최치원을 기리는 동상이 있다고 알려져 있으며, 해운대라는 지명의 유래와 함께 소개됩니다. 함양 상림, 마산 월영대, 합천 해인사, 하동 쌍계사, 정읍 무성서원 등이 최치원 유적 탐방지로 꼽힙니다.

중국 양저우에는 최치원기념관이 세워져 한중 우호의 상징으로 소개되며, 기념관 뜰에는 중한우의비가 있습니다. 한국과 중국 양쪽에서 기억되는 인물이라는 점이 최치원의 독특한 위치를 보여 줍니다.

답사를 계획하신다면 경주(상서장·서악서원·남산) → 정읍(무성서원) → 함양(상림·학사루) → 합천(해인사·학사대) → 하동(쌍계사) → 마산(월영대) → 부산(해운대) 순으로 이어지는 길을 생각해 볼 수 있습니다.

관련 인물

설총은 신라 문묘 종사의 짝으로 함께 기억되는 학자이고, 안향은 고려의 문묘 종사 18현입니다. 김부식은 《삼국사기》에서 최치원의 전기를 남긴 사람입니다.

최충은 훗날 해동공자로 불린 고려의 학자로, 신라 최치원과 이름을 나란히 하는 최씨 학자로 언급되곤 합니다. 경주 최씨 후대 인물로는 최진립 등이 있습니다.

김종직은 함양 군수 시절 학사루와 얽힌 이야기로 최치원과 이어지며, 신채호는 그에 대한 비판적 평가로 거론됩니다.

묘소

무덤은 확인되지 않으며, 만년에 가야산 해인사에 은거했다고 전합니다. 경주 서악서원, 정읍 무성서원, 함양 백연서원 등에서 제향합니다.

후손

경주 최씨의 중시조로 추앙되며, 문헌과 족보에는 아들 최은함과 손자 최승로로 이어지는 계보가 전합니다. 다만 직접 부자 관계는 사료로 확정하기 어렵다는 견해도 있습니다.

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